Lecture rapide

• Des chercheurs développent un larvicide biodégradable à faible coût pour lutter contre Aedes aegypi
• Son ingrédient actif, l’huile essentielle de thym, est contenu dans une coque d’amidon de maïs
• A la surface d’une eau stagnante, la coquille disperse l’huile qui est mortelle pour les moustiques

Par : Rodrigo de Oliveira Andrade

Les propriétés anti-moustiques de l’huile de thym sont connues depuis longtemps. Mais une équipe de chercheurs a exploité le pouvoir de cette plante pour attaquer les larves de moustiques avant qu’elles ne puissent se propager, en utilisant un autre ingrédient courant.

En utilisant de l’amidon de maïs et de l’huile essentielle de thym, des chercheurs brésiliens et américains ont réussi à mettre au point un système larvicide biodégradable à faible coût, capable de tuer les larves du moustique qui transmet la fièvre jaune.

Le moustique Aedes aegypti, qui transmet Zika, la dengue et le chikungunya, ainsi que la fièvre jaune, pond des œufs sur des surfaces humides et dans de petits plans d’eau stagnante. Celle-ci se retrouve ordinairement dans et autour de la maison sous forme de bouteilles ouvertes, de vieux pneus, de réservoirs d’eau non couverts et de pots de fleurs.

S’attaquer aux moustiques au stade larvaire - lorsque l’insecte est le plus vulnérable et n’est pas encore un vecteur potentiel - est considéré comme essentiel pour enrayer leur prolifération.

Afin de tuer les larves de moustiques et d’empêcher leur prolifération dans des réservoirs d’eau, les chercheurs ont mis au point un système basé sur l’utilisation d’huiles essentielles comme larvicide naturel. Ces huiles sont obtenues à partir de la plante de thym (Thymus vulgaris) et contient du thymol, un principe actif aux activités biologiques largement utilisées comme agent pharmaceutique et thérapeutique.

L’utilisation des huiles essentielles comme larvicide naturel ne constitue pas une nouveauté, mais son application est souvent limitée, car elles ne se dissolvent pas bien dans l’eau, ne se dégradent pas facilement et s’évaporent lorsqu’elles sont appliquées librement dans l’environnement.

Dans une étude publiée dans la revue Industrial Crops & Products, les chercheurs expliquent qu’ils ont trouvé un moyen de surmonter ces limitations, en utilisant une technique de micro-encapsulation. Ils ont utilisé de l’amidon de maïs, une matière première abondante, bon marché et biodégradable, pour développer des microcapsules servant de récipient pour libérer l’huile essentielle de thym dans l’eau.

Dans l’étude, les auteurs disent avoir réussi à manipuler ces microcapsules pour moduler la libération de l’huile. De cette manière, même si elles sont dans un environnement sec, les microcapsules restent inertes et maintiennent l’huile essentielle de thym encapsulée.

Dès qu’elle est exposée à l’eau, la coquille commence à gonfler et à libérer le larvicide. Après trois jours, lorsque les œufs éclosent et que commence le stade larvaire, les capsules libèrent du thymol (la substance active) dans l’eau.

Ana Silvia Prata, ingénieure en chimie à l’école d’ingénierie alimentaire de l’Université de Campinas, et l’un des auteurs de l’étude, a déclaré : « Ce faisant, nous avons pu obtenir une capsule qui se comporte exactement comme les œufs pondus par le moustique A. aegypti. »

« Lors de leur premier contact avec l’eau, les coquilles ne libèrent que 20% de l’huile de thym », a-t-elle expliqué. « Lors des tests, en laissant le matériau sécher puis en le réhydratant, nous avons découvert que les particules pouvaient toujours libérer le larvicide normalement. »

Cela signifie que les microcapsules pourraient rester fonctionnelles pendant environ cinq cycles de pluie, libérant un cinquième de leur contenu à la fois.

Les chercheurs ont laissé entendre que le secteur public pourrait produire les microcapsules contenant le larvicide, puis les rendre largement disponibles et accessibles, afin que les gens puissent les verser aux points d’accumulation de l’eau de pluie.

« Produire un kilo de ces particules devrait coûter environ 30 R $ [7,24 $ US, environ 4.322 Francs CFA]", a ajouté Ana Silva Prata. « Nous sommes en pourparlers avec le secteur privé pour savoir s’il peut produire et distribuer ces produits ».

Jamille Dombrowski, parasitologue à l’Institut des sciences biomédicales de l’Université de Sao Paulo, qui n’a pas participé à l’étude, affirme que les résultats méritent une attention particulière de la part du gouvernement, pour plusieurs raisons.

« Étant donné que le Brésil est confronté à une grave crise en ce qui concerne les maladies transmises par les moustiques, la mise au point d’une particule qui élimine les larves de moustiques de A. aegypti à l’aide d’une matière première abondante, peu coûteuse et pourtant biodégradable comme l’amidon de maïs est fantastique », a-t-elle déclaré à SciDev.Net.

« De plus, l’huile essentielle de thym est un matériau complètement biodégradable, facile à obtenir et ne présentant aucun risque pour la santé humaine. »